苏州码头百步之外最大的客栈名唤“悦来”，这里是港口贸易交接之地，素来人来人往。 往年的四月，已有不少商客入住，可如今却是人烟渺渺。

不过掌柜非但没有心情低落，而正在偷着乐，因为客栈入住了两位贵客。

而今，又来了位苏州颇有名望的名士。

***

客栈的大门被打开，一袭凉风入内。首先映入眼帘的是位紫衣姑娘，十五六岁的年纪，长得极为娇俏，腰若浮柳，这正是半天不见踪影的夏香。

她进得门来向秋香眨了下眼，眉眼里尽是喜色。把手中的油伞收起，她让开一步，那身后穿着儒袍的人便呈现在众人眼前。

油伞上未干的雨滴沿着伞尖，印入底下，形成斑驳的印记。

宁王在看到白衣人的那一刹那，脸上的微笑被悄无声息的抹去。反而在笑变成了华夫人，她对宁王道了句失礼便向来人迎去。

“这位便是周先生吧，这风大雨大怎能劳烦您亲自来这呢，夏香这丫头真是……”华夫人微笑，亲自把人引进客栈。

众人一一送去打量的眼。

那人穿着一身儒生长袍，白色的下摆有些被风雨扫到，其上残留着淡淡的痕迹。他看上去约莫有四十五左右，比华夫人年轻一些，眼眸的色泽不如年轻人黑亮，却眼底清明，全身散发着一股子书卷味。

某种程度来说他与唐寅有些相似，眸光都带了些读书人的傲骨，可这中年的男人却比唐寅更显清寒。他身形瘦弱，白袍加身，胡渣被修得干干净净，看上去应该是个严谨的人。

这人的身份在春香与冬香几个丫鬟眼中仍然是个迷。能让华夫人亲自去迎接，怕是没那么简单，冬香打量了来者一眼，便听他缓缓开口。

“不碍事。华夫人心善，每年来苏州布施，舜卿也看在眼里。这次能用得上我，自然不会推诿。”那中年男人道，说着话的样子有板有眼，语气自然又诚恳，倒不是在溜须拍马。

“那便多谢周先生。”华夫人道。

宁王明显注意到了这中年男人的自称——舜卿，而他又姓周。

他虽猜到了几分，但也不敢妄下评断。

迟疑了片刻，宁王上前问道：“敢问这位可是周臣，周先生？”

“正是。”周臣一听自己的名讳，回答的极为果断。他转过头来看向宁王，很快绯色倒映在眼底，他表情不变随即张口道：“想必这便是宁王爷了？”

“周先生好眼光。”宁王道。

“只不过是听学生提起过。”周臣迎上宁王的目光，在空气中形成诡异的对视。

学生？他的学生太多，其他人一时还不知他所指。在场的也只有四人心中清明，那便是周臣、华夫人、秋香、宁王以及侍卫阿卓。

周臣这次口中的学生指的自然是唐寅。

宁王忽地一笑：“早闻唐解元才名，昨日一见果真不假。只可惜他无心仕途，拒绝了本王一番好意。”

听宁王这么一说，众人才恍然大悟，原来昨日那白衣书生正是周臣的学生——唐寅。

而秋香则是有些看不透宁王了，他这么堂而皇之的把招揽唐寅之事说出来，真的没事吗，还是他想给周臣施压……

“伯虎生性顽劣，实不堪大用，承蒙王爷错爱。”周臣眼神看向远处，用词谦逊，语气也没有松动之意，显然他是站在自己学生那里。

“呵呵。”宁王笑而不语，对此不置一言。他很想知道周臣来拜访华夫人所谓何事，但也知如此开口询问太过唐突。

周臣的态度虽不能代表唐寅，但至少唐寅表面上不会忤逆自己的恩师。这周臣要是站在了华府这边，宁王自然是面子上里子上被华府奚落了一番，以宁王的性格又怎会咽得下这口气。

秋香打的就是这个主意，这招舍近求远——围魏救赵，既挫了宁王锐气，又讨了华夫人欢心，算得上一箭双雕。

华夫人见那两人的对话，面上始终挂着笑意，得意的神采在眼底荡漾。此时，她看着秋香更是满意极了：“你这丫头，派夏香去请周先生也不告诉我一声。”

秋香低眉顺眼：“秋香瞒着夫人，无非是不想夫人空欢喜一场。索性周先生也是心善之人，一听夫人要开堂布施便也想出一份力。”

这是秋香与夏香之前对好的话。夏香之所以能请到周臣，就是因为华夫人要在上香那天开堂布施，而且这次规模也比往年来得宏大。

但凡书生者，有哪个不是一身傲骨，又有哪个不以心系天下为己任，这周臣也不例外。

当然，秋香口中的出力并不是捐赠财物。

周臣挺拔着脊背，走到了华夫人面前：“姑娘此言差矣，这造福民众的事即使夫人不来找舜卿，舜卿定也赶着来拜见。只可惜舜卿钱财无多，只通晓些文墨。”

华夫人忙摆手：“先生自谦了，谁人不知先生笔下犹如鬼斧，求取之人更是堪比长龙，太师也曾于老身面前提起。先生不如……”

华夫人的话还没讲完，另一道声音便徒然插.入。

“不如先生作画一幅，由本王买下，如何？”宁王看向周臣，余光却在华夫人身上走了几遭，语气中暗含着一丝挑衅。他道：“这样既解了先生燃眉之急，也了却了本王成人之心。”

看来这宁王是铁了心要与华府作对。他这一搅，局势又变得混乱起来，连秋香找来周臣也被卷入其中。

华夫人眼中的阴翳一闪，瞥宁王一眼道：“老身也是这个意思。”

周臣则皱了眉，来回看了在暗地下交锋的两人，连连摆手：“不妥不妥！”

周臣到了这个年纪自是见过许多大风大浪，察言观色又怎会不知。之前有些偏袒华府也只是念在华太师为官清廉不阿，此时真要他举了华府的旗子得罪宁王，倒是犯了难。

况且宁王的意图是唐寅，他搅和进去算什么。

华夫人与宁王同时瞟了对方一眼，局势依旧汹涌。只见宁王一手摆到身后，一手搁置身前，下巴微抬，轻哼一声，露出一丝不悦的目光来。

他毕竟是王爷犯不着讨好这有名无势的周臣。

而华夫人态度显然比宁王好多了：“先生，这有何不妥。”

周臣仍旧蹙眉而立，但迟迟不曾开口。

气氛开始有些僵持下来。

***

唯有一个人在此时上前一步。她身着一袭嫩黄色罗裙，色彩明艳托显了她白皙的皮肤，她眉眼柔和，生得一副南方姑娘娇美。只有黑亮的眼眸中淡光微溢，有着无比的沉着与颖慧。

这人是秋香，华夫人最疼爱的宠婢。

她早已把众人的心思推敲了一番，尤其是周臣。旁观者清，这话不假。

在华夫人和宁王有意拉拢的情况下，唯独这当事人不愿。

这就好比正待出阁的姑娘，同时有两户权贵来提亲，好一个你争我夺。可到最后谁也没看透那姑娘的心思，其实这姑娘不想嫁人，只想招婿。这两家人也算是白搭了。

要是换做平时，秋香也只会看戏，乐得清闲。可惜了，这争抢的人家里有一户是她的主子，她再不上前帮忙可不得惹了一身迁怒，说到底这周臣也是她请来的。

秋香上前一步道：“夫人这当然不妥。”

华夫人与宁王均闪过一道疑色，纷纷看向秋香。就连周臣也把她上下打量一番，他心道这难不成便是伯虎说的那个聪明丫头。

周臣正了正脸色，轻咳道：“哦，那就由这丫鬟来说说看。”

华夫人不知在想什么，来回看了周臣与秋香，眼睛一眯便道：“那就随了先生的意。秋香你来说……”

“是。”秋香应道：“不过这也是秋香的猜测，如果猜错了先生可不要怪罪秋香。”

“不妨事，我还没小气到与小丫头置气。”

“先生大量。”秋香一笑，称赞道：“秋香曾听求取先生丹青之人道，先生不愿以钱财换取，这可否属实？”

秋香这话并不是在做假，想哪个寄情山水笔墨者会给自己的作品标价，他们大多以清高自诩。

“此言不差！”周臣答得爽快，看秋香的眼神也微微有些不同。

“这便是了，钱财乃粪土也，又怎能以此换取？”秋香淡笑道，然后慢慢向华夫人看去，向她俯了下身子：“恕秋香不敬，夫人方才番话实在是辱没了先生。”

华夫人一愣，先是被秋香的话染上一丝怒意，而后再看见周臣满意的目光时顿然醒悟。这秋香是做给周臣看的，有周臣在那唐寅就定不会投靠宁王，这怎么也能把宁王气上几日，小不忍则乱大谋。

“秋香说的不错，确实是老身欠思量。”

华夫人此话一出倒是惊了一群人，尤其是秋香。周臣也只不过有名无势的读书人，华夫人犯不着为他做到此地步，大抵是华夫人纯粹借由此事想与宁王作对罢了。看来，她们家的太师以前在朝中一定吃了宁王不少亏，这夫人最是护短的人了。

周臣更是拂袖道：“不敢，不敢。”

“那秋香你再说说，此事该如何是好？”华夫人盯着她道。

“这……”秋香心中也没主意，犹豫了下只好腆着脸道：“恐怕还得委屈了先生，虽米面粮食还及不上先生下笔珍贵，但也算是灌注了心血所成。先生，以此交换可好？”

周臣笑了，他还以为这丫头能说出什么头头来，末了结果却来了这么一句。不过她所言不假，在周臣眼里耕种出来的粮食自是重的过千金。

那句话更是流传千古——名以食为天。

他得了台阶自是顺坡而下：“甚好！”

“如此甚好！”他又重复了一遍，然后对秋香道：“不过秋香姑娘还是错了。”

这下周臣连对秋香的称呼都改了过来，谁都能听出他对秋香的好感。

“哦？”秋香露出个不解的表情：“敢问秋香哪里错了？”

“没有温饱何来的提笔浓墨，两者虽不能对等，却也不分高低。”周臣答。

秋香心道，这果然是典型文人的思考方式。笔墨高于一切，又视钱财为粪土，但没有钱财何来的衣食住行，光精神粮食是养不活人的。

不过这话秋香不会说，现在的文人都自恃清高，即便是秋香略有好感周臣也不能免俗。

秋香低头哑笑的同时，桂花酿的香味飘洒了出来。

周臣参与此次开堂布施便敲定下来，宁王阴翳地看她一眼，拂袖冷哼带着侍卫上了楼。

「宁王对您的好感-20」「华夫人对您的好感+10」「周臣对您的好感+10」