这是皇帝交办的大案，无论朱初六如何嚣张地干涉，也无论会遇到多大的风险，郑士元没有退路，不能不审问朱桓，也不能马马虎虎地审，只能按程序认认真真地审，而且要审出理想的结果，能在向朱元璋汇报时让朱元璋也满意。郑士元做了精心的准备和周密的安排，为防止朱初六闹事，他决定在狱中审问朱桓。

郑士元端坐在审讯房的上首，陪审的官吏立在两侧。尽管朱桓的罪行已经调查清楚，而且证据非常确凿，但郑士元预测，这种皇亲国戚不可能一审就招，要么耍赖，使审讯无法进行；要么耍横反将一军，搞得自己下不了台。郑士元预备了三套方案，觉得有把握使朱桓认罪。即使这三招不能使朱桓招供，只要证据确凿，并严格按规定把审讯的程序走完，他也好向皇帝交待。

一名小吏高喊：“带罪犯朱桓！”

二名衙役押着颈戴木枷的朱桓进来，朱桓一脸傲慢的神色，不跪，睨了郑士元一眼，一屁股坐在地上，双脚盘着，双眼闭着。

郑士元威严地问：“罪犯为何不跪？”

朱桓闭着眼，轻蔑地说：“本官无罪，不该跪。”

郑士元：“你是陛下下令抓捕的，你说你无罪，那言下之意不就是陛下抓错了？”

朱桓仍不睁眼：“你休得顺坡下驴，故意往荒谬上引。你先回去，把大明律读透了再来跟我谈。”

郑士元：“你这种提醒是班门弄斧，大明律中与你有关的条文，本官都一清二楚。”

朱桓睁开眼，射出挑衅性的目光：“不见得吧？八议之法你就忘得一干二净。”

所谓八议之法是指法律规定的以下八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。这八种人是：议亲，指皇亲国戚；议故，指皇帝的故旧；议贤，指德高望重之人；议能，指统治才能出众之人；议功，指对国家有大功勋者；议贵，指上层贵族官僚；议勤，指为国家服务勤劳有重大贡献之人；议宾，指前朝的贵族及其后裔被尊为国宾之人。

郑士元没想到他会搬出八议法，冷笑地说：“笑话，你别忘了，本官是受陛下之令审查你的，不违反八议之法。”

朱桓：“你不遵守八议之法，我遵守。不是陛下审我，对不起，恕我不答。”

郑士元厉声地说：“你拒绝回答，那就是对抗陛下之令，犯了抗命之罪！”

朱桓：“我不是拒绝回答，而是我有权只接受陛下的审查，若是陛下审问我，我会竹筒子倒豆子，把我知道的事全都倒出来。”

郑士元：“你休得耍赖，你的家被抄了，赃财都搜出来了，你的妻妾已经认罪，你就是不说，也能定你的罪。本官审你，是给你一次坦白的机会，以便争取宽大处理。何去何从，你可要想好了。”

朱桓蔑然地说：“你审我，是小媳妇挂钥匙，当家做不了主。见了陛下，我还得说一遍，不如你我都省点精神。”说罢，他闭上了眼。

郑士元吃软不吃硬，见他如此讥讽，一股怒气从心中往上喷涌，他正要怒斥，忽然又忍住。心想，朱桓连丞相胡惟庸都不放在眼里，我这个根基浅薄之人再怎么狮吼，他也不会在乎，还有失我的风度，莫如沉心沉气地跟他来硬的，让不会说话的刑具撬开朱桓的口。郑士元平静地端起茶杯，打开杯盖，用杯盖慢慢地拂去浮在茶水上面的茶叶，不紧不慢地说：“本官就不信这个邪，我审不了你。既然给马你不骑，给路你不走，那就别本官对你不客气，来人，用竹书夹身之刑伺候。”

竹书夹身之刑是将竹板编织成的书袄将犯人的胸部捆上一圈，竹板夹住皮肉，两名狱卒绞动连接在书袄两侧的绳索，以收缩之力挤压犯人的皮肉和胸腔，虽然不会伤筋断骨，也不会皮开肉裂，但却刺心刺肝般地痛，而且胸腔内部闷痛，心跳骤然加快。犯人要么恨不得立即撞死，要么昏迷过去，很少有人能挺过这种酷刑。

朱桓睁开眼睛大吼：“你敢！老子是陛下的侄子，我爹于陛下有恩，陛下决不会容忍你这样对我！”

狱卒们迟疑地望着郑士元，不敢对朱桓用刑。

郑士元仍不紧不慢地对狱卒说：“王子犯法，与庶民同罪，朱桓连王子都不是，更不能特殊。上刑，有事我担着。”

两名狱卒过来拉朱桓，朱桓瞪起眼睛怒吼：“谁敢动老子一根毫毛，老子以后决不饶他！”

狱卒们畏惧地停住，犹豫地望向郑士元。

郑士元威严地对狱卒们说：“别怕，有什么事，由本官伸脑袋接石头！”

朱桓对郑士元吼道：“老子连你一起收拾！”

狱卒们仍不敢动。

郑士元冷笑地说：“笑话，还在做梦，依你之罪，够杀你几百次，你没那一天了！”说罢，他对狱卒瞪起眼睛，说：“再不动手，本官就以抗令之罪惩办你们！”

狱卒们慌忙拉起朱桓往刑架拖，朱桓边挣扎边怒吼：“姓郑的，等陛下回了，老子叫陛下杀你，杀你全家！”

狱卒们把朱桓的双臂拉平捆在刑架上，脱开衣服，把竹板书袄将朱桓的胸部捆上一圈，两名狱卒绞动连接在书袄两侧的绳索。起先，朱桓不停地咒骂郑士元，不一会儿便咬着牙死死地忍着。剧烈的疼痛像万箭穿心一般，痛得朱桓浑身剧烈地抽搐，他再也忍不住，放声嚎叫起来：“哎哟哟！哎哟哟！”

郑士元来到朱桓跟前问：“这滋味是有点不好受，是招了好，还是继续尝这滋味好？唵？”

“哎哟哟！哎哟哟！”朱桓痛苦地挣扎着，惨叫着，“你就是打死老子，老子也不向你招！”

“你不招？那好，再绞。”郑士元向狱卒们做了个手势。

狱卒们用力绞动绳索，竹板缝中的肉被夹成了紫色，肋骨咯咯作响，朱桓觉得有千把刀在剐身上的肉，肋骨正在断裂，心脏剧烈跳动，胸闷得透不过气来，快要死了一般。他鬼哭狼嚎地惨叫，两只脚乱踢乱蹬。

郑士元：“你招不招？不招就再绞！”

朱桓实在忍受不了，心想，好汉不吃眼前亏，得把命保住，先招了再说，等见到朱元璋再翻供，于是惨叫：“我招，我招，我招！”

一个月后，朱元璋率大队人马回到定远县，住进了驿馆。等朱元璋安顿好，郑士元到驿馆觐见朱元璋，禀报审理朱桓之案的情况。郑士元认为，办案程序环环到位，证据确凿，按朱桓之罪，他必死无疑，但他仍担心朱元璋顶不住朱初六胡搅蛮缠，会不杀朱桓。朱桓若不死，不仅大明律的威严将遭到重创，他郑士元今后的命运也将是凶多吉少。他怀着忐忑不安的心情来到朱元璋的面前跪下：“微臣叩见陛下。”

“平身，”朱元璋严肃地问，“朱桓的案子全部查清了吗？”

“谢陛下，”郑士元站起来递上一份奏章和一叠材料：“启禀陛下，朱桓的案子已全部查清，请陛下审阅。”

朱元璋接过奏章和材料，认真地审阅起来。他脸上的冰霜逐渐凝重，肃杀的火星像黑夜里的磷火在眼睛里闪烁，两颊的牙根处不时隆起一条坚硬的肌肉。朱桓的罪行非常严重，证据非常确凿，审理程序和材料都无可挑剔，找不到半点为朱桓开脱的理由。朱元璋心里既欣赏郑士元执法如山，一丝不苟，又埋怨郑士元心眼儿不活，明知朱初六会找皇帝求情，却不给皇帝留下一丝周旋的余地。朱元璋看完奏章，站起来踱步，神色凝重，久久不语。

郑士元惴惴不安地站在一旁，不时窥视着朱元璋的脸色。他很害怕朱元璋这种令人恐惧的沉默，他听别人说过，朱元璋审查办案材料之后，若是久久不语，那就说明他对审案结果不满意；若是双眉紧蹙，那就预示此案要推翻重审；若是耸眉冷笑，办案之人将会九死一生。

朱元璋踱了几个来回之后，才看了郑士元一眼，问：“你说说，根据朱桓的罪行，应当判他什么刑？”

朱桓与朱元璋的关系非同一般，郑士元摸不准朱元璋的想法，决定先周旋一下，便说：“回陛下，臣以为，朱桓非同一般官吏，属八议法的范畴，他应当判什么刑，应当由陛下裁决。”

屁话，朕不会连这都不知道，朕是要你出个好主意！朱元璋心里这样想，脸沉了下来，生气地说：“你不要跟朕绕圈子，直接回答朕的问题！”

郑士元猜不透朱元璋这样斥责他是给他一个下马威，逼他对此事大事化小、小事化了？还是激他出以公心，依法处置此事？他豁出来了：“微臣以为，朱桓之罪非常严重，不处以极刑，就难以正国法、肃吏风、平民愤。微臣建议，根据大明律规定，判朱桓凌迟刑，妻妾与其子女知情不报，同享赃钱，也应斩首，还要没收全部家产。”

朱元璋也认为应当凌迟处死朱桓，但处死朱桓之话从郑士元的口中说出，朱元璋听了有些不舒服。一个小小的六品官，处置皇亲居然如此气盛。朱元璋紧盯着郑士元问：“你刚才说他是皇亲，符合八议法，是不是想从轻惩处？”

郑士元品味出朱元璋的话中之意，心想，如果坚持说必须依法处死朱桓，陛下听了可能会不高兴；但是如果替朱桓开脱，不仅有失臣节，从长远看，也未见得能讨好陛下，不如依法办事，提着脑袋往前走：“陛下，恕微臣直言，皇亲国戚当为百姓之表率，若有功于国，应当重奖；若有罪于国，应当重惩。若能如此，皇帝才会有威望，朝廷才会有威望。”

“喔？看来，你还真有包拯斩驸马的气慨！”朱元璋觉得郑士元对皇亲国戚下刀子一点不手软，心中不禁暗生憎恶，但转念一想，又觉得做为臣僚能如此冒死直言，倒也实属难得。

郑士元品味不出朱元璋这句话是在褒奖他还是在讥讽他，只好含糊地说：“谢陛下褒奖，微臣不敢当。”

朱元璋沉着脸踱了几步，然后对郑士元说：“你退下，让朕好好想想。”

“微臣告退。”郑士元躬拜之后离去，他一路走一路琢磨。他认为朱元璋对他的审案结果不给予评论，说明朱元璋既挑不出毛病也不是很满意，既有想法但又不愿意对他说。怎样才能使朱元璋满意，他琢磨不透，也不想去苦苦琢磨，只要案件办得扎扎实实就行。