吕氏在堂屋扫地，郑母坐在床头，边喘气边自己抚摸胸口。郑士元提着一袋文书大步进来，对吕氏说：“陛下命令我明天一早跟他到外地去巡察，你帮我准备一下。”

吕氏放下扫帚往卧室走：“是火烧屁股了？还是水淹七军了？怎么说走就走？”

郑士元来到卧室桌前清理文书，没有吱声。

吕氏进入卧室打开箱盖找衣服：“到哪里去巡察？”

郑士元：“官府里的事，你不要问。”

吕氏找出的衣服都打了补丁，她边找边唠叨：“你看你，除了你身上的皮没补过外，你哪件衣服不是补丁摞补丁？”

“又唠唠叨叨，嘴皮子不嫌累！”郑士元将一摞文书放入布袋里。

吕氏将找出来的衣服扔给郑士元：“人家是背着米讨饭，装穷。你倒过来了，打肿脸充胖子，今天可怜这个，明天把钱送给那个，瞎子打灯笼，尽照顾别人，就不想想自家的孩儿屁股都快露出来了。”

郑士元接住衣服：“好了好了，少说两句行不行？”

吕氏：“人情如纸张张薄，过去我们穷得吃了上顿没下顿，哪个有钱人可怜过我们？唵？”

郑士元将衣服放入布袋里，不满地瞟了吕氏一眼：“你没吃没喝，就指望别人帮你一把。自己有吃有喝了，就不顾人家死活。大家都这样，那天下就没有善良仁义了。人呐，晴天多积德，下雨好借伞。”

吕氏不满地瞟了郑士元一眼：“哎哎哎，这一套又来了，是不是还想说钱财如粪土，仁义值千金，唵？”

郑士元一笑，将布袋子的口扎起来：“你就是把嘴皮子磨烂了，我不肯改的，一万年也不改。”

郑母喘着气对吕氏说：“士元的爹，也是这样，家里穷得，底都朝天了，他还可怜讨饭的。他父子俩，是一个模子倒出来的，有糖水不喝，专找苦连子吃。算了算了，他呀，生就的骨头长就的筋，改不了的。你就少说几句，万事不计较，一生都是命安排，对他这种犟种，说也是白说。”

长子郑真华跑进卧室对郑士元说：“爹，韩叔叔来了，在客厅里。”

“啊，韩宜可来了，正好，我正想找他。”郑士元转身大步往客厅走。

韩宜可，字伯时，浙江山阴（今绍兴）人，少年时曾与郑士元同在一位老师门下求学，郑士元是他师兄。洪武初年，被举荐为山阴教谕，不久转入楚府任录事。洪武六年，辞职来到京城，经郑士元推荐，他在顺天府担任儒学教授，从九品。他为人正直，敢作敢当，而且乐观豁达，说话非常风趣。

郑士元来到客厅，与韩宜可简单地寒喧了一番，俩人坐下来，边喝茶边说话。郑士元：“陛下明天到中都去巡察，特地召见了我，要我跟随他一起去。”

韩宜可高兴地说：“兄台啊，你是中了状元娶媳妇，好事一桩接一桩，皇帝点名要你随行，这说明陛下特别器重你。”

郑士元：“是啊，这是难得的器重。不过，他是要我到定远县去查办一件非常棘手的案件。”

韩宜可：“什么案件？”

郑士元：“最近有人投匿名信举报定远县知县朱桓擅自修建行宫，从中贪污公款，克扣民工工钱，还有人跑到都察院状告朱桓抢夺他人之妾，并且派人追杀告状人，陛下要我缉查这两个案件。”

韩宜可脸上的笑容顿时消失：“这还真是个刺猬案，既不容易逮住，就是逮住了也扎手。我听说，朱桓之父是陛下的堂兄，还是陛下的恩人，陛下对他非常敬重。缉查朱桓，深浅难测，分寸也不好拿捏，结果是凶还是吉也很难预料。”

郑士元：“可不是，既然陛下派我去缉查，我就不能装模作样地查，不然，关注此案的人就会举报我，陛下也说不定会严办我。可是，较真地查，查出的问题越多，陛下就越难办，如果够得上死罪，陛下是杀还是不杀？朱桓的父亲会不会去求情？会不会缠着我胡闹，让我查不下去？”

韩宜可：“在下以为，陛下对他的侄儿肯定非常了解，既然陛下派你去缉查，那就说明陛下已经下定决心要惩处朱桓。我倒不担心陛下杀不下手，而是担心朱桓的父亲会报复你。”

郑士元：“他如果公开报复我，我不怕，陛下会为我作主，我担心他会暗杀我。”

韩宜可：“能不能请求陛下派几个卫兵保护你？”

郑士元不想让自己显得胆小，再说有人想暗杀，几个卫兵也防不住，不如不要：“这事由陛下考虑，我不能提这个请求。我想好了，我的出路只有一条，那就是依法办案，只有这样，才能对得起陛下的信任，才能让被害人满意，才能经得起历史的考验，满足了这三条，我说不定还有生的希望。即使我被朱桓的亲属害死了，也死得值，总比活着被人骂要强。万一我出了意外，我这个家，就拜托贤弟多多关照。”

韩宜可笑起来，想宽郑士元的心：“兄台言重了，你啊，是吉星高照，如日中天，只会所向披靡，马到成功，有陛下在后面撑腰，你尽管放心地去。”

郑士元烦躁地说：“别穷开心了，你凭什么说我会马到成功？”

韩宜可笑着拍经郑士元的肩头：“凭你做的善事多积的德多，凭你正气直冲云霄，凭你经验丰富虑事缜密，这三凭够不够？唵？不够就给你再数几条。”

郑士元苦笑地挥手：“得得得，你这张油嘴，能把泰山给说倒。”

郑真华进来对郑士元说：“爹，周慧忠来了，在大门口候着。”

郑士元在工部营膳所任所丞时，周慧忠任副所丞。周慧忠不服郑士元，经常暗中跟郑士元搓反绳子，想把郑士元搞倒，两人关系不太融洽。周慧忠没想到郑士元突然连升四级，朱元璋如此赏识郑士元，他今后还会连升几级还真难预料，没准儿能当上朝廷大臣。周慧忠既嫉妒，又害怕，怕郑士元报复他，在朱元璋面前栽他的刺，总想找机会来改善关系。

郑士元虽然鄙视周慧忠的为人，但还是说：“请他进来吧。”

韩宜可起身告辞：“兄台，你们谈，我走了。你在定远若急需我去，就来信，我马上赶过去。”

郑士元拱手：“多谢。”

韩宜可刚离开客厅，周慧忠便大步进来，热情地向郑士元拱手：“郑大人啊，你高升之后我一直没空前来道贺，今儿个我补上！”

郑士元微笑地摆摆手：“你太客气了，我只是换了个差事，不必道贺。”

周慧忠从袖中取出一个小布袋，打开来，露出几根人参：“听说你马上要去定远办差，令尊大人贵体虚弱，需要调养，这是高丽参，送给她补养身子，她身子好了，你也好安心办差。”

郑士元扫了人参一眼，笑着说：“多谢，多谢。你我在一起，不是一天两天了，我一向不收礼，你又不是不知道。”

周慧忠谄笑将人参往郑士元的手中塞：“这又不是金子银子，也不是名贵玩物，这算什么送礼。你就当是几根萝卜，又是送给老人家的，你怎么地也得收下。”

郑士元双手推辞：“你的心意我领了，我替我娘谢你了。这东西还是劳你带回去。”

周慧忠：“您放心，外人不知道，何况卑职也无事求你，纯粹是友情之举，你怕什么？”

郑士元半笑半认真地说：“老弟啊，我哪怕收人家一口针，心里都会不安，何况是这么贵重的补品，这万万不能收。”

周慧忠尴尬地说：“朋友之间，这点小意思，何必那么认真！”

郑士元：“我如果收了，我娘会打我的，还会叫我退给你，你还是带回去。”

周慧忠又把人参强行塞给郑士元：“哪有那么严重，你只管收下。”

郑士元仍摆手：“打小开始，我娘经常唠叨一个故事，说有一天，县官老爷把一个偷牛的人和一个偷针的人捆在一起游街，偷针的不服，大声叫屈，我只是偷了一根针，怎么能和偷牛的一起游街！偷牛的人说，你叫什么叫，我当初也是从偷针开始的！我妈经常叮嘱，一口针也不能拿人家的。我弟弟收了人家一条鱼，我娘把他打了一顿，叫他把鱼送还给人家。你啊，别害我挨打。”

周慧忠尴尬地一笑：“这次你就收下来，下不违例行不行？”

郑士元虽然脸上带笑，但已透出几分严肃：“不行，而今我是监察官了，更不能收人家东西。这该是说到头了吧，希望你能理解。”

周慧忠心里既羞恼，又无奈，讪笑地说：“郑大人高风亮节，卑职佩服，佩服！恭敬不如从命，你怎么说，卑职就怎么办。”周慧忠将布袋塞入袖中，向郑士元躬了躬腰：“你忙，卑职告辞了。”

郑士元拱手：“周大人慢走，恕不远送。”