季桐归府没两日，便在府中宴请众人。他被劫之事在城中闹得沸沸扬扬，如今还敢如此张扬，可真是应了那句话——江山易改本性难移。

沈存尧同沈昭说起时，满脸不屑之色。

季桐此次宴请的多是豫东学府的同窗，但也不仅于此，他平日在外头玩乐之时亦认识了不少人。那些人也不拘于身份，商贾官宦皆有。

沈昭他们终究是学子，同那些人比起来道行太浅，便选在角落里品茶闲谈。周旁并无几人，沈存尧这般一说，倒无人注意。

“你这般嫌弃，何苦来此？”

周谨不咸不淡地哼了声，略带不满地看了他一眼。

又瞧着身侧面带微笑的沈昭，心里头愈发不痛快起来。不就那日提前走了，少了分同生共死的情义，倒让沈存尧钻了空子。不是说冷面阎罗吗？这会儿怎么不冷面？

沈存尧被他看得莫名其妙，又不好发作，只得沉声道：“季元荣遇险，理应上门探望。”

又恢复了冷言少语的模样。

沈昭察觉不到周谨心里的情绪，当下也只同他们笑道：“我倒觉得沈兄方才所言差矣。季兄如此行事大抵是觉得——大难不死必有后福。”

“少明此言贴切。”

在场几人皆笑了起来。便是沈存尧亦会心一笑。

“你们方才在说什么？竟笑成这般模样？”余怀忱端着酒杯走了过来，随即盘腿坐在沈昭对面。

“此处是品茶的，你端杯酒来，我们可不欢迎。”

周谨连忙伸手去推他。

“少胡闹。”余怀忱才不理会他，“你瞧瞧，这周旁不都是喝酒的吗？你平日里喝酒还少了？也就在少明面前装作正经罢。”

“你可别污蔑我！”

周谨被他说破心思，当即有些恼羞成怒。

眼见两人又要争执起来，沈昭就在一旁转过话头，“不是说去见到了熟人，只过去瞧一瞧吗？怎地去了这般久？”

余怀忱见她问起，便抱怨似的道：“季元荣的兄长前两日过来探望他，如今还在府上。许多人都围了上去，我端着这杯酒，是半天没能出来。”

“季元荣的兄长？”沈昭猛地一愣。

“季槐季庭植。今年的榜眼，你不知晓么？”余怀忱有些诧异，继而又想到她是个姑娘家，不清楚这些倒也正常，便说道，“他的学识比起季元荣可要出众许多。”

周谨等人虽是行武出身，对文人墨客那套不甚了解，可每届会试排在前头的几人还是知晓的。况且，季槐此人性情虽恣意张狂，学识却是真的渊博。

沈昭当然也知晓，只是有些意外。当然，更担心的是遇到对方，她有信心瞒过未曾谋面的陌生人，可季槐到底见过她，若真打了照面，还得小心为上。

“既是榜眼，那他如今不该是在顺天翰林院当值么？怎跑到应天府来了？”

余怀忱便解释起来，“季元荣被劫受惊，季大人公务繁忙不便前来。长兄如父，季庭植便告假前来安抚幼弟。否则就凭季元荣能请到这许多人？

这里头怕是有大半是冲着季庭植来的。便是应天府的官员亦不在少数。季大人的嫡长子，又是今年的榜眼，整个应天府还不知多少人想要奉承呢。”

余怀忱这话倒不错。

南京作为留都，想升官却找不到门路的还真不在少数。

众人略一思索，便反应过来。

周谨复又说道：“我记得前些时日，季大人请旨削爵，在士林之中名声大震。兴许今日来的这些文人墨客有不少是慕名而来罢。”

这慕名——也不过是面上好看。季方平请旨削爵的内情，周谨他们兴许不太清楚，可今日来的这些人却未必不清楚。

为何季方平会名声大震？

难道是不畏权贵？自然是因他公然挑衅勋贵宗室而安然无恙，便是大长公主也难以压制，足见今上恩宠。简直就是大周朝堂的后起之秀。

沈昭瞧着窗外的庭院人影幢幢，或是吟诗作对，或是谈古论今，品茶喝酒，莫不畅快。似乎都忘了宴会的主人前两日刚走了一趟鬼门关，仿佛今日这场宴会真的只是因兴而起。

她心里忍不住升起疑虑来，就季桐那性子瞧着也不像胆儿大的，被人关了这么些天，真有心思宴请客人么？说来，自他们来此后，季桐似乎就只出现了一次。

她垂下眼眸，端起矮几上的清茶轻轻抿了一口。

今日这宴会安抚季桐是假，笼络人心才是真。季方平才打了这么一场胜仗，便要如此张狂么？他如今还程濂下头趴着呢，就敢培植自己的人脉了？这胆子可真不小。

余怀忱见她沉默不语，还以为她未曾想通其中关键，便有几分惋惜地道：“可惜远表哥今日同好友外出游玩了，不然还真该过来看一看。今日来的这些人可有不少是历年的进士。”

沈昭却觉得庆幸，她哥哥在豫东学府才名不小，要真被季槐瞧上，才是惹了祸事。她如今还想着怎么抓到季方平的把柄，好让程濂少了一员大将。自是不能同他们有过多的牵扯。

虽则今日的主人一直不曾露面，可有季槐在外头招呼。再者，众人来此本是为联络感情，探望只是名头罢了，自是各顾各的，气氛倒是十分活跃。

周谨等人都是行武出身，往后入官场也是武将，还真不耐烦同那些文人墨客绕弯弯肠子。反倒是余怀忱欲言又止，他惦记着沈清远没两年便要下场，总想替他拉一下人脉。

沈昭不愿同季槐碰面，便装作懵懂无知的模样，不予理会。

倒是沈存尧，沉默了半晌后，缓缓说道：“也不知季元荣现下如何了？我们既是上门探望，理应前去安抚一番。”

沈昭料想崔逊此刻应当和季桐在一起，沈存尧这话正合她意。当即便道：“沈兄此言在理。我们既是季兄的同窗，又知晓那日的险情，确实该前去看望。”

她随后又询问其余人的意思。

既然沈昭有意探望季桐，周谨他们也不执意留在此处，当即颔首。

沈昭便示意身侧的丫鬟去问话。

她今日带的两人皆是新雇的护卫。那个姑娘她给取了个名叫侍书，另一人便是实力最强的黑衣青年侍剑。

周谨瞧着她身侧的两个侍者，也忍不住打趣了一番，“少明倒是会享受，还有貌美如花的侍婢。哪像我，只有一个榆木疙瘩。”

在他后头候着的小厮随即垮了脸。

余怀忱则指着他笑道：“我看你才是江山易改本性难移。方才还在少明面前装正经，如今可是本性暴露了。”

周谨被他说得老脸一红。

沈存尧则是饶有兴味地打量了许久，缓缓说道：“我看少明身侧的两个侍者倒是身手不凡。”

他比起另外两人来，实力要强些，平日里接触得也多。两个仆从掩饰得再好，也总能瞧出一二来。

周谨听了此话，则是满脸惊奇，复又去看待在后头，沉默寡言的侍剑，“我怎地没瞧出来？”

沈昭只是微笑不语，算是默认此事。

几句话的时间，季家的下人便过来行礼，领着几人去季桐的住所。

却在半路遇到季槐。

“大公子，这几位公子都是二公子的同窗好友，想去看望一番。”

“既是元荣的好友，那便去瞧瞧罢。元荣在学府这些时日，承蒙各位关照。”季槐微微点头，复又抬手行了一礼。

几人便都拱手回礼。

季槐正欲侧身让他们先行。

眼神一扫，复又落在几人身上。

“等一下。”